氘、氚等较轻的原子核聚合成较重的原子核时，会释放大量核能，但这种聚变反应只能在极高温下进行，任何固体材料都将熔毁。因此，需要用特殊形态的磁场把由氘、氚等原子核及自由电子组成的一定密度的高温等离子体约束在有限体积内，使之脱离器壁并限制其热导，这是实现受控热核聚变的重要条件。
利用强磁场能大幅度地减小带电粒子横越磁力线扩散和导热的特性， 使处在磁场中的高温等离子体的芯部与容器的器壁隔离开。
磁约束（magnetic confinement），用磁场来约束等离子体中带电粒子的运动。主要为可控核聚变提供理论与技术支持，其主要形式为托卡马克装置与仿星器装置。
组成聚变等离子体的电子、燃料的离子及非燃料元素的离子(杂质)，以及它们携有的能量，可以通过多种物理过程从约束区域流失。这些过程包括粒子轨道与器壁相交引起的直接损失， 由粒子间碰撞及粒子群集体相互作用引起的扩散和热传导， 各种辐射损失等。